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在中國，發生工業事故并不稀奇，但去年底的化學品泄入中國東北松花江一事，令中國政府和工業界意識到了一些令人不安的事實。
當時，中國國有企業——中石油(PetroChina)在吉林省的一個工廠發生爆炸，導致數噸苯類污染物泄入松花江，流向下游的哈爾濱市(人口400萬)和俄羅斯。
在隱瞞事故影響程度一周之后，哈爾濱地方政府被迫在污染物流經當地時，切斷該市的自來水供應達4天之久。
其直接后果是官僚丑行遭到曝光。幾位當地官員被撤職，一人甚至自殺。時任中國國家環保總局局長的解振華，也因被指責對這次災難性事件重視不夠而被迫辭職。北京的一位咨詢顧問認為，這一決定就像“警察因為沒有抓住小偷而入獄”一樣。
但哈爾濱丑聞也將人們的注意力引向不光彩的安全記錄。自1999年以來，工業領域的事故率逐年攀升。去年，中國發生了226起涉及化工企業的安全事故，共造成321人死亡，1521人受傷。這些事故中，有三分之一是由于違反安全生產程序造成的。
此外，工業也造成了更為廣泛的環境破壞，其中，化工企業難辭其咎。中國官方媒體新華社在去年12月底公布的數據顯示，中國3億人口(接近全國人口的四分之一)的飲用水遭到污染，且多由有害化學物質造成。中國約90%的城市受到水污染問題困擾。
在某種意義上，化工行業的安全問題是中國近年高速經濟增長的另一面。
隨著國內生產總值(GDP)以每年約10%的速度增長，中國對化學品的需求一直非常旺盛，迫使該行業滿負荷運轉，而某些工廠已有三、四十年的歷史。這種壓力也導致了一些“抄近路”行為。
中國化工信息中心(China National Chemicals Information Centre)的一位官員表示：“該行業面臨著一系列問題，包括設備陳舊、超負荷生產和安全設施不完善等。”
對此，中國政府已采取了一些措施。新建化工廠都設在內陸，遠離水源。此外，政府還鼓勵鄰近河流或湖泊的企業建造人工池，儲蓄污水。
政府還引入應急程序，以防止類似吉林化工廠爆炸的事件引發大面積災難。
上述措施是高層領導人推行的更廣泛舉措的一部分，所有這些都旨在減少國有工業對環境造成的破壞。中國最新的“十一五”經濟規劃中包括了一個雄心勃勃的計劃，目標是提高能源效率，減少環境破壞。
然而，新規定中存在不少漏洞。批評者稱，即使針對污染大戶，罰款也很少超過20萬元人民幣(合2.5萬美元)，不足以促使這些企業遵守規章制度。
中國《大氣污染防治法》(Clean Air Act)的良好意圖往往遭到破壞，因為向工廠頒發生產許可證的責任下放給了地方官員，而他們的政績是按照當地經濟增長水平來評估的，因此，允許工廠繼續經營符合他們的利益。
重大事故并未削弱大型跨國化工企業投資中國市場的熱情。去年，該行業獲得的外國直接投資從26.6億美元增至28億美元。
從上世紀90年代中期起，德國巴斯夫(BASF)在中國的銷售額就以每年約20%的速度增長。去年，它與中國國企——中石化(Sinopec)合資，在南京建立了一個大型石化綜合企業，擁有一套蒸汽裂解裝置和9家下游工廠，總投資29億美元，是巴斯夫成立140年來最大的一筆投資。
上個月，由美國亨斯邁(Huntsman)、德國巴斯夫和三家中國企業組成的財團決定在上海投資10億美元興建一座工廠，生產用于塑料座椅和絕緣泡沫的原材料。
很多外國企業甚至在中國成立研發機構。陶氏化學(Dow Chemical)正在中國和印度擴展其研究業務，而通用電氣(GE)的塑料集團在上海設有一個研發中心。
跨國企業否認它們利用中國寬松的監管標準。“我們并沒有將中國視為一個老舊產品和技術的傾銷地，”巴斯夫負責亞太區的董事馬丁•布魯德慕勒(Martin Brudermueller)表示。“我們只將最新產品和最優技術引入中國。”
不過，中國化工信息中心的官員表示，跨國公司從中國本土公司挖走很多富有經驗的安全管理人員，造成了很大影響。
他表示：“國有企業的人才流失很嚴重，在一定程度上導致了國有企業安全培訓和控制機制的惡化。”
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